Fuel Subsidy Reform and Green Taxes: Can Digital Technologies Improve State Capacity and Effectiveness?

Reforming inefficient and inequitable energy subsidies continues to be an important priority for policymakers as does instituting “green taxes” to reduce carbon emissions. Simply increasing energy prices will have adverse impact on poorer consumers, who may spend substantial budget shares on energy and energy-intensive products even though the rich typically appropriate more of the price subsidy. Equitable pricing reforms therefore need to be accompanied by programs to transfer compensation: depending on the situation, this can be targeted or universal. Successful reforms require measures to raise awareness-of the subsidies and the problems they cause, effective dissemination of the reform to the population, and rapid feedback loops to facilitate mid-course corrections. Digital technology, including for unique identification and payments, as well as general communications, can help build government capacity to undertake such reforms and respond to changes in fuel markets. The paper outlines the use of digital technology, drawing on four country cases. The technology is only a mechanism; it does not, in itself, create the political drive and constituency to push reform forward. However, it can be employed in a number of ways to increase the prospects for successful and sustainable reform.

Reformar subsidios energéticos ineficientes e inequitativos sigue siendo una prioridad importante para los legisladores al igual que establecer "impuestos verdes" para reducir las emisiones de carbono. Simplemente aumentar los precios de la energía tendría un impacto adverso en los consumidores más pobres, quienes gastan una parte sustancial de su presupuesto en energía y en productos intensivos en energía a pesar de que son los ricos quienes normalmente aprovechan más los montos subsidiados. Por lo tanto, las reformas equitativas de precios necesitan ser acompañadas por programas para transferir compensaciones que, dependiendo de la situación, pueden ser focalizadas o universales. Las reformas exitosas requieren medidas para crear conciencia acerca de los subsidios y los problemas que causan, la difusión efectiva de la reforma a la población, y una retroalimentación rápida para facilitar las correcciones a mitad del camino. La tecnología digital, como instrumento de identificación única y de pagos, así como medio de comunicación general, puede ayudar a desarrollar la capacidad del gobierno para emprender tales reformas y responder a los cambios en el mercado de combustibles. Este documento describe el uso de la tecnología digital considerando el caso de cuatro países. La tecnología es solo un mecanismo; no crea, en sí mismo, el impulso político y la base electoral para impulsar las reformas hacia adelante. Sin embargo, puede ser empleada de numerosas maneras para aumentar las reformas exitosas y sostenibles.